Pur non mancando documenti e resoconti sui drammatici mesi (tra 1860 e 1861) che videro l’estrema difesa del Regno delle Due Sicilie, a Gaeta, Messina e Civitella del Tronto, l’attenzione del lettore contemporaneo registra tuttavia una duplice ineludibile esigenza di comprensione: disporre di una ricostruzione complessiva degli avvenimenti e mirare ad un inquadramento globale che ne connetta i diversi aspetti e ne evidenzi le motivazioni. E’ appunto a servizio di tali esigenze che nasce e si pone consapevolmente il presente volume.

La difesa delle fortezze del Regno, infatti, al di là dei singoli episodi particolari, richiede una visione d’insieme, capace di mostrare in quali condizioni - politiche, psicologiche e logistiche - l’esercito napoletano si batté, e soprattutto quale tipo di guerra dovette sostenere (non più sorretta dalle antiche consuetudini dell’onore militare, ma dalla convinzione che di fronte all’avanzata delle idee nate sul tronco della Rivoluzione francese nulla avesse il diritto di resistere, anzi di esistere). D’altra parte, la difesa dell’identità storica che si incarnava nelle antiche istituzioni, non ebbe solo un carattere propriamente militare, ma assunse anche le forme di una resistenza popolare - cui contribuirono uomini e donne di ogni ceto sociale - che divampò nelle più diverse e lontane province (ed andò incontro ad una repressione durissima ed indiscriminata, come testimoniano le cronache del tempo). Donde non fa fatica ad emergere l’immagine di un organismo storico-sociale - o meglio di un Paese reale - che resiste a ciò che gli risulta estraneo ed ostile non solo da un punto di vista politico ma ancor più in quanto si afferma con la pretesa di un radicale mutamento di segno ideologico.

Quegli avvenimenti sarebbero, però, certamente deformati da una rappresentazione romantica, che restituisse i protagonisti con i caratteri di individualità solitarie ed altere, alla ricerca del bel gesto per essere immortalate presso le generazioni future, ove l’eccezionalità si fa più singolare proprio perché disperata. I combattenti delle Due Sicilie, come emergono dalla ricostruzione che qui si apre, non furono nulla di tutto questo. Quegli uomini, in gran parte anonimi per la pallida memoria che ne è giunta fino a noi, vissero un eroismo fatto di gesti concreti, ed in molti casi ordinari, a cui non è estraneo chiunque sia capace di adempiere fedelmente il proprio compito fino in fondo, sapendo opporsi ai tentativi sovvertitori, con la libertà interiore di chi non si lascia asservire dello “spirito del tempo”, né si fa dominare dallo schematismo dell’ideologia o dal fascino dell’utopia.

La memoria storica, certamente anche in questo caso, non può essere confusa con la manipolazione ideologica, si tratti delle pretese dell’ideologia del “progresso” come di quella del “regresso”. La memoria ha nella verità - e non in una prassi cui tutto subordinare come nel caso delle ideologie - il suo criterio e la sua ragion d’essere. E’ appunto l’esigenza della verità (ancor oggi difficile da documentare e da illustrare, a causa di un persistente atteggiamento manicheo che fa da sfondo a certa ben nota oleografia risorgimentale) che dà senso alla ricostruzione storiografica e che presiede alla redazione dei saggi qui raccolti.

In questa prospettiva le ricerche che vi confluiscono si articolano in un percorso che coerentemente si snoda a partire dalla considerazione delle ragioni dei difensori del Regno, attraverso la ricostruzione dei giorni della difesa delle fortezze, per inquadrarne poi le vicende nel contesto di una diffusa reazione popolare. Chiude l’itinerario l’indagine sul giudizio che la prestigiosa rivista dei gesuiti “La Civiltà Cattolica” - fonte particolarmente autorevole per la documentazione e la valutazione di quel torno di tempo - diede su quegli avvenimenti.

E’ questo un contributo per intendere una fase epocale della storia contemporanea, ove i termini reali dell’opposizione vedevano da una parte la tradizione, civile e religiosa, dei popoli della Penisola e dall’altra un’idea di Italia che si identificava nei suoi fautori con il mito dell’inveramento futurologico della Rivoluzione. Intendere quegli avvenimenti costituisce la premessa per ritrovare con “intelletto d’amore” la vitale fecondità della storia, ancor più significativa quando presenta la memoria di un eroismo spesso anonimo e sicuramente corale.